Un renseignement est une information estimée pour sa valeur et sa pertinence, plutôt que pour son exactitude ou sa précision — en opposition à une donnée qui se réfère à la précision de l'information, ou d'un fait qui se réfère à la vérifiabilité.
Par extension, le renseignement désigne le processus d'obtention des renseignements (récolte d'information, analyse, diffusion…), ainsi que le domaine général d'activité professionnelle, notamment les services gouvernementaux de renseignement.
Quand la collecte d'informations considérées comme secrètes se fait sans la permission de son détenteur, de façon clandestine, alors le renseignement est plus précisément désigné sous le nom despionnage.
Nature du renseignement
Parfois dénommé « donnée utile » ou « renseignement utile », il concerne essentiellement les projets, actions courantes et prises de décision des personnes ; le renseignement ayant un caractère d'urgence ou étant considéré comme « précieux ». Ce renseignement utile s'envisage essentiellement comme la compréhension de composants discrets, secrets (voir privés) d'un adversaire, dans le but de répondre à des interrogations ou d'obtenir les signaux anticipés des mouvements et évènements de l'adversaire.Processus du renseignement
En se rapprochant d'une définition donnée par le Sénat des États-Unis en 1976 on peut avancer que « le renseignement est le résultat de la collecte, de l'évaluation, de l'analyse, de l'intégration et de l'interprétation de toutes les informations utiles à la décision ou à la planification, que ce soit dans le domaine stratégique ou dans les activités opérationnelles ».Cette définition n'est probablement pas exhaustive et mérite des rectifications. Elle a au moins le mérite de décrire les activités de renseignement dans ce qu'il est convenu d'appeler le cycle du renseignement : expression des besoins établis par l'autorité de décision, organisation de la recherche, recueil et analyse des informations produites par la recherche (vraisemblance, etc.), évaluation des informations en regard des besoins, mise à disposition à l'autorité demanderesse sous la forme appropriée.
Un organisme de renseignement, public ou privé, fonctionne sur le mode des questions et des réponses. L'utilisateur du service de renseignement, appelle aussi le client, pose des questions. Les réponses fournies par le service génèrent de nouvelles questions. C'est pourquoi on parle de cycle.